Panama: Toerisme
From Handelswijzer Midden-Amerika van de Koninklijke Nederlandse Ambassade te Costa Rica
Over het jaar 2006 was toerisme met USD 1.445,5 miljoen de grootste inkomstenbron voor Panama (gelijk aan 9,5% van het BNP), gevolgd door het kanaal met USD1.082,4 miljoen en de Vrijhandelszone Colon met USD696,2 miljoen. Het aantal internationale reizigers nam toe met 13,5 waarmee Panama in totaal 1.215.083 bezoekers telde. Deze cijfers zijn afkomstig van het Instituto Panameño de Turismo (IPAT) dat iedereen die meer dan 24 uur in het land is meetelt als toerist. Het is echter belangrijk op te merken dat wanneer er wordt gekeken naar het percentage dat ook daadwerkelijk Panama Stad verlaat, dat dit slechts 15% is. Het merendeel van de bezoekers is zakenlui. Dit wordt ook zichtbaar uit de hoge hotelbezetting in de stad
Desalniettemin is de toerismesector groeiende. Panama heeft veel te bieden voor toeristen, zoals mooie stranden, een rijke biodiversiteit, koraalriffen en natuurlijk het Kanaal van Panama. Het IPAT voert een actieve promotiecampagne in met name Europa, deels in navolging en in samenwerking met KLM dat sinds eind maart driemaal per week rechtstreeks op Panama vliegt. Er wordt momenteel een masterplan geschreven en er zijn reeds verschillende wetten van kracht die gericht zijn op het aantrekken van investeringen.
Gedurende de laatste jaren is steeds meer de nadruk komen te liggen op de mogelijkheden die het land heeft te bieden op het gebied van ecotoerisme. Buurland Costa Rica heeft zich met dit concept op wereldwijd niveau kunnen profileren en profijt kunnen trekken uit de investeringen die men heeft gedaan ten aanzien van natuurbehoud en natuurbeheer. De flora en fauna van Panama kunnen ronduit uitbundig worden genoemd. Het westelijke kustgebied heeft door de regentijd een aparte flora die voornamelijk bestaat uit semi-tropische regenwouden. De bergketens in het binnenland hebben weer een geheel eigen vegetatie.
De overheid heeft de afgelopen jaren ook geïnvesteerd in de verbetering van de toeristeninfrastructuur. De aanlegplaats voor cruise- schepen in Panama stad is gemoderniseerd en uitgebreid met winkels en restaurants. Tevens lopen er projecten voor de aanleg van hotels en recreatie nabij het Kanaal. Daarnaast is de treinverbinding tussen Panama-stad en de belastingvrije zone Colon gemoderniseerd en uitgebreid. Dit neemt niet weg dat er nog grote behoefte blijft bestaan aan het verbeteren van de infrastructuur van de hoofdstad naar toeristische trekpleisters in het binnenland, en de beschikbaarheid van getraind personeel met kennis over en ervaring binnen de toeristensector. Daarnaast vormen rap stijgende grondprijzen een steeds grotere belemmering.
Toeristen komen Panama binnen via 3 kanalen; het internationale vliegveld Tocumen, via zee of via de grensovergang Costa Rica-Panama. Meer dan de helft van alle toeristen maakt gebruik van het vliegtuig. Via de zeehavens komt zo´n 40% van de bezoekers Panama binnen (inclusief cruiseschepen) en de overige toeristen passeren de grensovergang met Costa Rica.
